El 1 de febrero del 2000, los Institutos de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), decidieron extender la fecha límite para que el público opine sobre la revisión de un conjunto de reglamentos para la investigación de células toti-potenciales (o células madres) de embriones humanos. La "novedad" de los nuevos reglamentos es que les permite a los investigadores no sólo obtener células de embriones muertos (casi siempre abortados), sino también matar embriones "no deseados" provenientes de las clínicas de fertilidad, para obtener de ellos este tipo de células y aún así poder recibir fondos, para su investigación, del gobierno estadounidense --es decir, de los contribuyentes.

Las células toti-potenciales son aquellas que, en los primeros días del desarrollo del bebé no nacido, pueden desarrollarse y convertirse en cualquier tipo de células humanas. Los que apoyan la investigación con estas células dicen que el embrión en esta etapa, que técnicamente se llama "blastocisto", no es realmente un embrión, sino un "pre-embrión".

Sin embargo, según otros científicos, el término "pre-embrión" es sólo un juego de palabras. La Dra. Dianne Irving, ex-investigadora de los NIH, afirma que "el producto inmediato de la fertilización [= concepción] es un ser humano con 46 cromosomas, un embrión humano, un miembro individual de la especie humana, y...ese es el comienzo del período embriónico".

Actualmente el Congreso de Estados Unidos prohíbe el uso de fondos federales para la investigación de embriones humanos. La investigación de fetos vivos todavía es ilegal --gracias a Dios. Pero los nuevos reglamentos le abrirían una puerta legal a este tipo de investigación, con el pretexto de que la investigación de células toti-potenciales de embriones humanos no caería bajo la ya mencionada prohibición.

Si los nuevos reglamentos son aprobados, los embriones "sobrantes" de las clínicas privadas de fertilidad serían destruidos, para de esa forma llevar a cabo la investigación en centros que reciben fondos del gobierno estadounidense, sin por ello incurrir, técnicamente, en una violación de la actual prohibición de la investigación con fetos vivos.

La Dra. Irving ha señalado que es inusual que los NIH aplacen la fecha límite para los comentarios del público. Ello probablemente da a entender, añadió la experta, que ha surgido una considerable oposición a los nuevos reglamentos. Sin embargo, este tiempo extra podría proporcionarles a los que apoyan estas investigaciones la oportunidad de tergiversar los comentarios del público, con el objeto de favorecer la aprobación de los reglamentos.

La Dra. Irving ha indicado también que el uso de estas células embrionarias no es necesario para la investigación de las células toti-potenciales. La Dra. Irving citó, por ejemplo, un estudio en el cual un equipo de científicos italianos y canadienses, dirigidos por Angelo L. Vescovi en Milán, fue capaz de realizar este tipo de investigación con células madres del sistema nervioso del adulto.

Los NIH invitan a todos a enviar sus comentarios (en inglés) por escrito, ya sea por correo (Stem Cell Guidelines, NIH Office of Science Policy, 1 Center Drive Building 1, Room 218, Bethesda, MD 20892, USA), por fax (++1 (301) 402-0280) o por correo electrónico (stemcell@mail.nih.gov). Aún un breve comentario puede lograr la diferencia en la aprobación o rechazo de los nuevos reglamentos.