En nuestra reflexión anterior hablamos de las virtudes en general. Ahora queremos señalar brevemente las cuatro virtudes morales más importantes. A estas virtudes se les llama virtudes cardinales. Se les llama así porque cardinal significa el gozne de una puerta y estas virtudes son tan importantes que todas las demás virtudes "giran" en torno a ellas. Las cuatro virtudes cardinales son, en orden de importancia: la prudencia, la justicia, la fortaleza y la templanza.

Quizás a muchos les sorprenda que la más importante de las virtudes morales sea la prudencia. Ello ocurre porque en la actualidad se tiene una idea equivocada de lo que es esta virtud. Mucha gente piensa que una persona prudente es una persona que se arriesga poco, incluso cuando la situación en realidad exige asumir riesgos para ayudar a otros. Otros piensan que la prudencia se limita a medir bien las propias acciones antes de comprometerse con algo o con alguien o antes de decir algo. Pero por más que haya algo de verdad en esta noción popular de la prudencia, ése no es su verdadero o pleno significado.

La prudencia es la virtud que guía las demás virtudes morales, incluyendo las otras virtudes cardinales. Por ello, los moralistas la han llamado siempre "auriga virtutuum", es decir, la conductora de todas las virtudes morales. La virtud de la prudencia dirige las demás virtudes morales.

La virtud de la prudencia nos ayuda a saber cuándo aplicar qué virtud y en qué modo. Por ejemplo, un padre de familia tiene que determinar, ante una mala acción de su hijo, cómo aplicarle la justicia en un caso concreto. Ante un banquete, un comensal tiene que usar la prudencia para saber cuánto comer sin caer en el vicio de la gula, o sea, cómo ejercer la virtud de la templanza.

La virtud de la justicia consiste en dar a cada uno lo que le corresponde. A veces esto es fácil, a veces no. Para ello precisamente se necesita la guía de la prudencia. Pero una cosa es cierta, todos estamos llamados a ser justos. Los patronos con los empleados, los empleados con los patronos. Los gobernantes con los ciudadanos. Los padres con los hijos. Los hermanos con los hermanos. Los amigos con los amigos.

La justicia no está reñida con la misericordia ni con la caridad o el amor. El amor incluye a ambas. El justo juez debe castigar al delincuente, pero, al mismo tiempo, movido por el amor y según las circunstancias, puede usar de la misericordia para atenuar un poco el castigo, el cual siempre debe ser humano. Por ejemplo, nunca se debe torturar a nadie, ni privarle de un abogado defensor, ni llevar a cabo un proceso injusto.

La virtud de la fortaleza consiste en tener el valor y la constancia para perseverar en una obra buena hasta el final, no importando los obstáculos o soportando una mala situación con paciencia e inteligencia hasta el final sin derrumbarse. También incluye el valor en situaciones de peligro y la capacidad de tomar riesgos prudentes. Esta es la virtud que debe tener el soldado, el policía, el gobernante, y todos en general, de una forma u otra.

La virtud de la templanza es la virtud que nos capacita para controlar y canalizar correctamente nuestros apetitos y tendencias que tienen que ver con la comida, la bebida y la sexualidad. Todas estas cosas son buenas, pero si las dejamos que nos controlen a nosotros nos llevan al pecado y al desastre. Otros vicios que esta virtud nos ayuda a superar son el consumismo, la violencia, la ira y todo tipo de adicciones --por supuesto, no sin la oración y sin la ayuda de otros (incluyendo profesionales competentes y moralmente íntegros).

Adolfo J. Castañeda es Director de Programas Educativos de Vida Humana Internacional.